民事诉讼时效期间为几年

民事诉讼时效期间究竟是怎样设定的？这个问题困扰着很多人，在生活中我们可能会遇到各种涉及法律时效的疑问，当合同发生纠纷时，我们应该在多久内提起诉讼？错过了这个时间，我们的权益是否就无法得到保障了？谁能具体解释一下这个诉讼时效期间的设定原因和具体年限？